Israëlische defensiefunctionarissen en voormalige hoge inlichtingenofficieren hebben gezegd dat ze verwachten dat de gevechten in Gaza minstens een jaar zullen aanhouden, waardoor het vooruitzicht op duizenden burgerslachtoffers, een verdieping van de humanitaire crisis en een aanhoudende ernstige bedreiging voor de regionale stabiliteit ontstaat.
Tijdens een briefing zei vice-admiraal Daniel Hagari, een woordvoerder van het Israëlische leger (IDF), dat het centrum en het zuiden van Gaza, waar de militaire inspanningen nu zijn geconcentreerd, “dicht zijn en doordrenkt met terroristen” met een “ondergrondse stad”. van de vertakkingen van tunnels”.
Het zal drie maanden duren om het gebied te ontruimen, en de gevechten zullen “het hele jaar 2024 voortduren”, zei Hagari.
Hij zei dat verspreide gevechten in het noorden van Gaza te verwachten waren, met sporadisch raketvuur van daaruit richting Israël, maar dat Hamas-militanten “zonder raamwerk en zonder commandant” waren.
Generaal-majoor Amos Yadlin, een voormalige chef van de militaire inlichtingendienst die dicht bij hoge officieren staat, vergeleek de campagne met de negen maanden durende campagne van de multinationale coalitie tegen Islamitische Staat in 2017. Maar in Gaza was de situatie veel uitdagender, zei hij
“Het zal een jaar duren om Hamas te ontmantelen”, zei hij. ‘Het is geen zesdaagse oorlog [of 1967]. De tijdlijn is lang… [IS strongholds] Mosul en Raqqa waren niet ondergronds versterkt… en de coalitie bestond uit 85 landen.”
Yadlin vergeleek het huidige Israëlische offensief ook met het offensief dat de IDF in 2002 op de Westelijke Jordaanoever lanceerde na een golf van zelfmoordaanslagen door Palestijnse militante groepen.
“In 2002 duurde het twee maanden om Palestijnse steden binnen te komen en twee jaar om de terreur te stoppen. Israël kijkt dus naar negen maanden tot een jaar [in Gaza]. Het hangt ervan af hoe lang Hamas zal blijven bestaan [on],” hij zei.
De nieuwe tijdlijn zal betrekking hebben op internationale waarnemers die bezorgd zijn over de regionale instabiliteit en op humanitaire organisaties die de humanitaire ramp in Gaza hebben beschreven.
Er bestaat wijdverbreide vrees dat botsingen langs de noordelijke grens van Israël tussen het Israëlische leger en Hezbollah zouden kunnen escaleren in een totale oorlog, die de regio in een breder conflict zou kunnen storten.
Benjamin Netanyahu heeft benadrukt dat de oorlog niet zal eindigen totdat de doelstellingen van het ‘verpletteren’ van Hamas, het bevrijden van Israëlische gijzelaars en het garanderen dat Gaza geen verdere veiligheidsdreiging voor Israël vormt, zijn bereikt.
“Ik zeg dit tegen onze vijanden en onze vrienden. Dit is onze verantwoordelijkheid en dit is onze plicht”, zei de Israëlische premier zondag tegen zijn kabinet.
Netanyahu staat deze week voor een moeilijke ontmoeting met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die een week lang op tournee is door het Midden-Oosten. Van de topdiplomaat van Washington wordt verwacht dat hij zal eisen dat Israël meer doet om de burgers in Gaza te beschermen, meer hulp toestaat het gebied te bereiken en meer gedetailleerde voorstellen doet voor het beheer van het gebied zodra het militaire offensief van Israël eindigt.
De Israëlische minister van Defensie, Yoav Gallant, suggereerde vorige week dat niet-gespecificeerde Palestijnse instanties – blijkbaar lokale ambtenaren of gemeenschapsleiders – het bestuur van het gebied zouden overnemen.
Gallant stelde ook een preciezere aanpak voor om Hamas-strijders en hun leiders aan te vallen, om het aantal burgerslachtoffers te verminderen.
Yadlin zei echter dat het Zuidelijk Commando van de IDF, dat verantwoordelijk is voor Gaza, begonnen is met het plannen van bufferzones binnen het zwaar bemijnde gebied om een herhaling van de aanval van 7 oktober te voorkomen. Een dergelijke stap zou controversieel zijn.
Volgens het Hamas-ministerie van Volksgezondheid in het gebied zijn bij de Israëlische campagne in Gaza ruim 22.400 mensen om het leven gekomen, waarvan ruim tweederde vrouwen en kinderen. Er wordt aangenomen dat nog eens duizenden mensen onder het puin liggen begraven, en dat er tienduizenden gewond zijn.
Het offensief werd gelanceerd nadat Hamas duizenden militanten naar het zuiden van Israël had gestuurd, waar ze ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, doodden en ongeveer 240 anderen ontvoerden.
Israël geeft Hamas de schuld van de burgerslachtoffers in Gaza, beschuldigt de groep ervan inwoners als ‘menselijk schild’ te gebruiken en zegt dat het 8.000 ‘terroristen’ heeft gedood.
Bij een luchtaanval nabij de zuidelijke stad Rafah kwamen zondag twee journalisten om het leven, onder wie Hamza Dahdouh, de oudste zoon van Wael Dahdouh, de bekende hoofdcorrespondent van Al Jazeera in Gaza, zeiden de Arabische zender en lokale medische functionarissen. Al Jazeera zond beelden uit van Dahdouh die huilde en de hand van zijn zoon vasthield, voordat hij verdoofd wegliep.
Dahdouh verloor eerder zijn vrouw, twee kinderen en een kleinkind bij een luchtaanval op 26 oktober, en raakte zelf vorige maand gewond bij een Israëlische aanval waarbij een collega om het leven kwam.
Hagari zei zaterdag dat de IDF-campagne een “andere methode” zou gebruiken in centraal en zuidelijk Gaza.
“We passen de lessen toe die we hebben geleerd en blijven creatievere en sluwere manieren ontwikkelen om in de ruimte te vechten – om terroristen te doden, terroristische infrastructuur en oorlogsmiddelen boven en onder de grond te vernietigen”, zei hij tegen verslaggevers.
De oorlog in Gaza heeft ook geleid tot een toename van het geweld op de bezette Westelijke Jordaanoever, waar volgens de Palestijnse autoriteiten zondag negen mensen zijn omgekomen, waaronder zeven Palestijnen, bij een Israëlische luchtaanval op de noordelijke stad Jenin.
De IDF zei dat “zes terroristen werden gedood toen het vliegtuig werd geraakt door een terrorist die explosieven gooide” naar soldaten tijdens een operatie in het vluchtelingenkamp Jenin.
De politie zei dat een Israëlische officier ook omkwam tijdens een operatie in het vluchtelingenkamp toen een voertuig een zelfgemaakte bom raakte. Bij een tweede incident elders werd een Israëlische burger gedood, aldus het leger.
Er worden nog steeds 139 gijzelaars, onder wie burgers en militairen, vastgehouden in Gaza, hoewel wordt aangenomen dat sommigen tijdens de gevechten zijn omgekomen. Duizenden mensen demonstreerden zaterdag in Tel Aviv en riepen de Israëlische regering op om prioriteit te geven aan hun vrijlating.