8 Israëlische soldaten gedood in het zuiden van Gaza: NPR

JERUZALEM – Acht Israëlische soldaten zijn omgekomen bij een explosie in het zuiden van Gaza, zei het leger zaterdag, waardoor het de dodelijkste aanval op Israëlische strijdkrachten in maanden is.

Het offensief, dat ruim acht maanden heeft geduurd, vertoont weinig tekenen dat het binnenkort zal eindigen, wat aanleiding geeft tot hernieuwde oproepen tot een staakt-het-vuren door Israëlische demonstranten. Het gebeurde ook toen de regering te maken kreeg met wijdverbreide verontwaardiging over vrijstellingen voor de militaire dienstplicht voor jonge ultraorthodoxe mannen.

Op 7 oktober lanceerde Israël een lucht- en grondoffensief in Gaza als reactie op grensoverschrijdende aanvallen van Hamas en andere militanten, waarbij bijna 1.200 mensen omkwamen en 250 gijzelaars werden gegijzeld. Volgens lokale gezondheidsfunctionarissen, die geen onderscheid maken tussen burgers en strijders, heeft het Israëlische offensief 37.000 Palestijnen gedood. Het heeft ook geleid tot een humanitaire ramp in Gaza, waar meer dan 80% van de bevolking ontheemd is en Israëlische beperkingen en aanhoudende gevechten de inspanningen om humanitaire hulp te verlenen hebben belemmerd, waardoor de wijdverbreide honger is aangewakkerd.

De ontploffing van zaterdag vond plaats in de zuidelijke stad Rafah, die Israël heeft geïdentificeerd als het laatste grote bolwerk van Hamas. Het heeft begin mei grondtroepen naar de stad gestuurd en heeft geen indicatie gegeven wanneer de operatie zal eindigen.

“Ze wisten dat ze hun leven moesten opofferen, maar ze deden het zodat wij in dit land konden leven. Ik groet ze en omhels hun families”, zei de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Israel Katz in een bericht op X, voorheen Twitter.

De explosie vond plaats na 05.00 uur in de wijk Tal al-Sultan in de stad Rafah, aldus het leger. Israëlische militaire woordvoerder Rear Adm. Daniel Hagari zei dat het werd veroorzaakt door Hamas-explosieven of antitankraketten.

“We moeten de Rafah-brigades van Hamas verslaan en we doen dat met vastberadenheid”, zei hij.

In januari werden 21 Israëlische soldaten gedood bij een enkele aanval door Palestijnse militanten in Gaza.

President Joe Biden onthulde eerder deze maand een nieuw voorstel voor een staakt-het-vuren, waarin wordt opgeroepen tot de vrijlating van ongeveer 120 gijzelaars die zich nog in Gaza bevinden en een einde aan de gevechten. Hoewel de internationale gemeenschap het plan breed heeft aanvaard, hebben zowel Israël als Hamas hun scepsis geuit. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft gezegd dat hij niet zal stoppen met vechten totdat hij het tweeledige doel heeft bereikt: het vernietigen van de militaire macht en de bestuurlijke macht van Hamas.

“Vandaag hebben we opnieuw een hartverscheurende prijs betaald in onze rechtvaardige oorlog om het thuisland te verdedigen”, zei Netanyahu zaterdag. “Met diep verdriet, in zware rouw buig ik met alle burgers van Israël en rouw ik om de val van onze dappere strijders.”

De irreguliere oorlog heeft het Israëlische publiek verdeeld: duizenden mensen gaan elke zaterdagavond de straat op om de regering op te roepen een deal te sluiten die de gijzelaars naar huis brengt. De Israëlische regering heeft al meer dan veertig door Hamas vastgehouden gijzelaars dood verklaard, en functionarissen vrezen dat hun gevangenschap zou kunnen toenemen.

Tijdens een bijeenkomst op zaterdagavond keken de deelnemers naar een videoboodschap van Andrej Kozlov, die een week geleden uit Hamas-gevangenschap werd gered.

“Er zijn nog steeds meer dan 120 gijzelaars en ik kan niet al het geluk van deze situatie voelen, omdat ik werd gered en zij niet”, zei hij volgens het hoofdkwartier van het Hostage Family Forum. “Ik vraag om ze zo snel mogelijk naar huis te brengen. Israël, de wereld, Hamas, ik vraag u om zo snel mogelijk een deal te sluiten.

De dodelijke ontploffing komt dagen nadat de coalitie van Netanyahu had gestemd om controversiële vrijstellingen van de militaire dienstplicht uit te breiden tot ultraorthodoxe mannen.

Hoewel de stemming louter procedureel was, veroorzaakte het opschudding in een tijd waarin Israël doorgaat met het bestrijden van Hamas-militanten in Gaza en Hezbollah-militanten aan de noordgrens van het land met Libanon, en het dodental blijft stijgen. Volgens het leger zijn sinds 7 oktober meer dan 600 soldaten omgekomen bij de gevechten.

Vorige maand beval het Israëlische Hooggerechtshof een einde te maken aan de overheidssubsidies voor ultraorthodoxe mannen die niet in het leger dienen. Maar de regering van Netanyahu, waartoe ook de politiek machtige ultraorthodoxe partij behoort, heeft manieren gevonden om ervoor te zorgen dat er geld naar religieuze instellingen blijft stromen.

De regering is nog bezig met het aannemen van een nieuw wetsontwerp.

De meeste Joodse mannen en vrouwen moesten vanaf hun 18e in het leger dienen. De vrijstelling die aan religieuze mannen wordt verleend, is lange tijd een bron van controverse geweest onder het grote publiek.

De Israëlische minister van Defensie, Yoav Galant, was het enige lid van Netanyahu’s coalitie dat tegen de wetgeving van deze week stemde. Gallant, lid van het oorlogskabinet van het land, benadrukte dat alle sectoren van de Israëlische samenleving in gelijke mate hebben bijgedragen tijdens de oorlog tegen Hamas-militanten in de Gazastrook.

Als Netanyahu’s ultraorthodoxe partners de regering verlaten, zal het land gedwongen worden nieuwe verkiezingen te houden op een moment dat Netanyahu’s populariteit laag is en zijn herverkiezingskansen twijfelachtig zijn.

Maandenlange gesprekken over een staakt-het-vuren hebben geen gemeenschappelijke basis opgeleverd tussen Israël en Hamas. Woensdag zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Anthony Blinken, dat Hamas wijzigingen had voorgesteld in een door de VS gesteund plan, waarvan hij zei dat sommige ervan “werkbaar” waren en andere niet.

Hamas heeft consequent opgeroepen tot een permanent staakt-het-vuren en de volledige terugtrekking van Israëlische troepen uit Gaza, als onderdeel van een akkoord om de gijzelaars vrij te laten. Hoewel het door de Amerikaanse president Joe Biden aangekondigde voorstel deze twee bepalingen omvat, heeft Hamas zijn bezorgdheid geuit over de vraag of Israël zich hieraan zal binden.

Ondertussen laait het geweld op de Westelijke Jordaanoever op sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas. Een 16-jarige Palestijn werd zaterdag door Israëlische troepen gedood in de buurt van de noordelijke stad Nablus, aldus het in Ramallah gevestigde ministerie van Volksgezondheid. Een Israëlische veiligheidsfunctionaris bevestigde dat Israëlische troepen het vuur openden op Palestijnen die stenen naar troepen gooiden tijdens een antiterreuroperatie in het gebied. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit in afwachting van een officiële aankondiging van het leger.