Volgens lokale functionarissen zijn vandaag rond 15.30 uur lokale tijd minstens acht mensen gedood en ruim 2.700 gewond geraakt bij een enorme golf van pieperexplosies in Libanon en Syrië. Veel van de gewonden lijken leden van Hezbollah te zijn, hoewel er naar verluidt ook een jong meisje onder de doden is.
Verslaggevers van de New York Times hebben de chaos van de opvallende scène vastgelegd in twee anekdotes:
Ahmad Ayoud, een slager uit de wijk Bast in Beiroet, zei dat hij in zijn winkel was toen hij de explosies hoorde. Vervolgens zag hij een man van in de twintig van de motorfiets vallen. Hij leek te bloeden. ‘We dachten allemaal dat hij gewond was geraakt door willekeurig geweervuur,’ zei Ayoud. “Een paar minuten later begonnen we andere gevallen te horen. Ze hadden allemaal piepers.”
…
Inwoners van de zuidelijke buitenwijken van Beiroet, waar veel van de ontploffingen plaatsvonden, meldden dat ze rook uit de zakken van mensen zagen komen, gevolgd door een explosie als vuurwerk. Mohammed Awada, 52, reed naast een van de slachtoffers. “Mijn zoon werd gek en begon te schreeuwen toen hij zijn hand van hem weg zag vliegen”, zei hij.
Op videobeelden uit de regio is het apparaat al te zien bij de kassa van een supermarkt, en op beelden is te zien hoe een aantal jonge mannen op de grond ligt met grote bloederige wonden aan hun bovenbenen en dijen.
Volgens The Wall Street Journal lijkt de schokkende – en nieuwe – aanval te zijn gebaseerd op een golf van onlangs geïmporteerde Hezbollah-pagers. (De groep heeft haar leden al gewaarschuwd om het gebruik van mobiele telefoons te vermijden vanwege bezorgdheid over tracking en moord.)
Volgens de WSJ speculeerde een functionaris van Hezbollah dat “malware ervoor had kunnen zorgen dat het apparaat ontplofte. De functionaris zei dat sommige mensen voelden dat de pagers heet werden en gooiden ze weg voordat ze ontploften.”
De pagers in kwestie hebben naar verluidt lithium-ionbatterijen, die soms exploderen nadat ze aanzienlijke hitte hebben gegenereerd. De gecoördineerde aard van de aanval suggereert dat een soort firmware-hack of supply chain-aanval de tegenstander de mogelijkheid gaf om de pager op een door hem gekozen tijdstip tot ontploffing te brengen.
Hezbollah-functionarissen geven al privé de schuld aan Israël, dat de verantwoordelijkheid niet heeft opgeëist, maar erin is geslaagd verrassende elektronische aanvallen op zijn vijanden uit te voeren, waaronder de Stuxnet-malware die het nucleaire programma van Iran heeft beschadigd.
De Associated Press meldde dat zelfs de Iraanse ambassadeur in Libanon gewond raakte bij de wijdverbreide aanval.
Update, 12:55 uur: The Times voegt er een klein detail aan toe: “De apparaten waren geprogrammeerd om enkele seconden te piepen voordat ze explodeerden, aldus de functionarissen, die vanwege de gevoeligheid van de zaak op voorwaarde van anonimiteit spraken.”
Er zijn verschillende explosies op video vastgelegd, en daarin lijken de apparaten meer te ‘ontploffen’ op de manier van een kleine granaat (een knal en een rookwolk) dan op een lithium-ionbatterij (die kan ontploffen, maar vaak wordt gevolgd door aanhoudende rook en vuur), ondanks enige vroege speculaties van Hezbollah-functionarissen. Dit is een baanbrekend verhaal en de oorzaak van de explosies is nog steeds onduidelijk.
Update, 13:05 uur: De WSJ citeert de regionale veiligheidsanalist Michael Horowitz die suggereert dat de aanval waarschijnlijk werd veroorzaakt door 1) malware die ervoor zorgde dat de batterijen oververhit raakten/ontploften, of 2) een daadwerkelijke explosieve lading die op een bepaald punt in de toeleveringsketen in de apparaten werd geplaatst en vervolgens op afstand tot ontploffing gebracht.
“Hoe dan ook, dit is een zeer geavanceerde aanval”, zei Horowitz tegen de WSJ. “Vooral als het om een fysieke inbreuk gaat, want dat zou betekenen dat Israël toegang heeft tot de fabrikant van die apparaten. Dit kan onderdeel zijn van de boodschap die hier wordt verzonden.”
Update, 13:20 uur: Reuters merkt op dat Israël beweerde een moordcomplot op Hezbollah te hebben verijdeld, waarbij op afstand tot ontploffing gebrachte explosieven zouden zijn gebruikt.
Eerder op dinsdag zei de Israëlische binnenlandse veiligheidsdienst dat het een complot van de Libanese militante groepering Hezbollah had verijdeld om in de komende dagen een voormalige hoge defensiefunctionaris te vermoorden.
Het Shin Bet-agentschap, dat geen functionaris noemde, zei in een verklaring dat het een explosief in beslag had genomen dat was gekoppeld aan een systeem voor detonatie op afstand met behulp van een mobiele telefoon en camera, dat Hezbollah van plan was vanuit Libanon te bedienen.