-
Nick Wagoner, schrijver van ESPN-staf
SANTA CLARA, Californië – De San Francisco 49ers misten woensdag slechts twee gezonde spelers voor hun eerste training van het trainingskamp. Maar de twee afwezigen waren ook twee van hun beste, en ze deden niet mee om dezelfde reden: contractgeschillen.
Naast ontvanger Brandon Aiyuk, die zich dinsdag op tijd meldde en op de faciliteit is maar niet oefent (“holdout”), hebben de Niners ook geen ster-linkse tackle Trent Williams. In tegenstelling tot Aiyuk meldde Williams zich niet in het kamp en wordt hij uitgesteld vanwege wat coach Kyle Shanahan omschreef als ‘contractproblemen’.
“Het was iets waarvan ik wist dat het zou kunnen zijn en ik hoopte dat hij hier zou zijn”, zei Shanahan. Maar ik wist dat het een mogelijkheid zou zijn en ik was er vrij zeker van dat het op de lange termijn allemaal zou lukken en dat hij hier zou zijn en dat we met alles op één lijn zouden zitten. Maar het is maar één dag oefenen en ik Ik denk dat het wel goed komt met Trent als hij een paar trainingen mist.”
Er waren al in het voorjaar tekenen dat Williams mogelijk niet tevreden zou zijn met zijn contract. Shanahan zei dat algemeen directeur John Lynch en de vertegenwoordigers van Williams rond die tijd gesprekken begonnen, hoewel Williams wel in Santa Clara verscheen voor een deel van het verplichte minikamp van het team. Voor het tweede deel werd hij verontschuldigd omdat zijn dochter haar schooljaar afmaakte.
Toch zit Williams in een soortgelijk schuitje waarin running back Christian McCaffrey zat voordat hij begin juni een herwerkte contractverlenging tekende. Net als McCaffrey heeft Williams nog een aantal jaren (drie in zijn geval) over op het zesjarige contract ter waarde van $ 138,06 miljoen dat hij in 2021 bij de Niners tekende.
Ook omvat het contract van Williams, net als McCaffrey vóór de verlenging, geen gegarandeerd geld meer, hoewel de Niners nog steeds aan de haak zitten voor bijna $30 miljoen aan pro rata bonussen tot en met 2027 als gevolg van de herstructurering die ze aan het contract hebben doorgevoerd.
In de tijd sinds de ondertekening is Williams ook van zijn plek gevallen als de best betaalde aanvallende lijnwachter van het spel. Minnesota Vikings running back Christian Darrisaw ($28,25 miljoen/jaar), Detroit Lions running back Penney Sewell ($28 miljoen/jaar), Houston Texans running back Laremy Tunsil ($25 miljoen/jaar) en Giants’ Andrew Thomas ($23,5 miljoen per jaar) overtroffen Williams ‘jaargemiddelde van $ 23,01 miljoen, ondanks dat Williams nog steeds gerangschikt is als de beste pass blocker in de NFL in 2023 (95,8% pass block winstpercentage).
Williams wordt nog steeds beschouwd als de meest dominante speler in het spel en werd vorig seizoen geselecteerd voor zijn 11e Pro Bowl, de meest actieve speler. Hij werd in elk van de afgelopen drie seizoenen ook geselecteerd als All-Pro van het eerste elftal. Veteraan Jaylon Moore pakte woensdag de klik in het linkerslot in de plaats van Williams.
Als de Niners doen wat ze met McCaffrey deden, zou een herwerkt contract voor de 36-jarige Williams waarschijnlijk het garanderen van een groot deel van het geld dat hij de komende seizoenen al verschuldigd is, omvatten, en ook het aantrekken van geld aan de achterkant dat hem ertoe zou aanzetten terug naar of dichtbij de top van de accessoiremarkt.
Omdat hij al lang niet meer in zijn rookiecontract zat, riskeert Williams een boete van $50.000 per dag voor elke training die hij mist. Volgens de collectieve arbeidsovereenkomst van de liga kan er niet worden afgezien van deze straffen tegen de Niners.
Williams’ contractruzie komt te midden van de voortdurende sage met Aiyuka, die het laatste jaar van zijn rookiedeal ingaat en op zoek is naar een lucratieve verlenging gedurende het laagseizoen.
Een beetje verrast meldde Aiyuk zich dinsdag op tijd op trainingskamp. En hoewel Lynch zei dat hij verwacht dat alle aanwezige gezonde Niners zullen deelnemen, was het geen verrassing dat Aiyuk woensdag vanaf de zijlijn toekeek in korte broek en T-shirt. Omdat Aiyuk “volhoudt”, riskeert hij geen sancties.
Aiyuk profiteerde van de eerste paar minuten van de training en zag een beetje wandelen en praten met Lynch voordat hij het oefenveld verliet. Shanahan zei dat Aiyuk ook nek- en rugpijn heeft, maar erkende dat het onwaarschijnlijk is dat Aiyuk zal oefenen zonder een oplossing voor zijn contractsituatie.
“Dit is wat we hadden verwacht en we begrijpen de situatie volledig”, zei Shanahan.
De contractproblemen van de Niners zijn terug te voeren op het succes van het team en het aantal topspelers op de selectie. Hoewel McCaffrey, Aiyuk en Williams dit seizoen centraal stonden, zijn er nog tal van andere geldproblemen.
Cornerbacks Charvarius Ward en Deommodore Lenoir, linebacker Dre Greenlaw, running back Aaron Banks en safety Talanoa Hufang behoren tot de belangrijkste spelers die na dit seizoen free agents zullen zijn.
En in wat naar verwachting het duurste contract van allemaal zal zijn, komt quarterback Brock Purdy volgend voorjaar voor het eerst in aanmerking voor een verlenging.
“We begrijpen de zakelijke kant ervan”, zei quarterback Fred Warner. “Dit is niet onze eerste rodeo. Het is een vloek en een zegen om zoveel geweldige spelers in ons team te hebben. We komen er wel uit.”