Israëlische luchtaanvallen en grondtroepen troffen het noorden van Gaza, terwijl het aftellen was naar een vierdaagse pauze in de gevechten die vrijdagochtend zou beginnen.
Er zijn talloze botsingen gemeld tussen Israëlische strijdkrachten en Palestijnse gewapende groepen in Jabalia, een gebied ten noorden van Gaza-stad dat Israëlische functionarissen een bolwerk van Hamas hebben genoemd, de groep die de Gazastrook regeert.
Het Israëlische leger zei dat het het gebied donderdagmiddag had omsingeld en voegde er later aan toe dat het tijdens de aanval op het terrein aan de rand van de wijk zes tunnelschachten had ontdekt, waaronder één in een moskee. Er wordt ook gezegd dat het gevechtsuitrusting heeft gedetecteerd, waaronder raketwerpers. Luitenant-kolonel Richard Hecht, een militaire woordvoerder, noemde Jabalia een ‘hotspot’.
Hamas, dat vorige maand een aanval op Israël lanceerde, heeft een labyrint van verborgen tunnels gebouwd die zich volgens sommigen uitstrekken over het grootste deel, zo niet het hele, van Gaza, het gebied dat het controleert. Het ontmantelen van de tunnels is een belangrijk onderdeel van Israëls doel om het leiderschap van Hamas na de aanval van 7 oktober uit te roeien.
Amin Abed, een inwoner van Jabalia, zei donderdag in een telefonisch interview dat meer dan vijftig van zijn familieleden en buren zijn vermoord. Onder de doden bevond zich een oude vriend wiens lichaamsdelen Mr. Abed zei dat hij moest incasseren.
“We tellen de martelaren niet meer mee,” zei de heer Abed, waarbij hij de term gebruikte die Arabisch sprekenden gebruiken voor degenen die in de oorlog zijn omgekomen. “Noord-Gaza is onbewoonbaar en onveilig.”
Hij zei dat hij maandag probeerde te vluchten voor de gevechten, maar alleen sluipschutters hoorde. Hij zocht samen met duizenden anderen onderdak in een gezondheidscentrum in Jabalia en zei dat hij zwaar geweervuur kon horen terwijl de gevechten voortduurden.
De heer Abed zei dat hij donderdag een Israëlisch telefoontje kreeg waarin hij werd gewaarschuwd het “slagveld” in het noorden te verlaten, maar hij bleef op zijn hoede om naar het zuiden te trekken, in de verwachting dat Israël zijn grondoperaties daar zou uitbreiden.
Volgens het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken verlaten minder mensen het noorden van Gaza, dat de verandering toeschreef aan de verwachting dat er een staakt-het-vuren op handen was. Het bureau zei dat woensdag ongeveer 250 mensen naar het zuiden zijn vertrokken, het laagste aantal sinds Israël de inwoners van Gaza begon te instrueren om via de ‘corridor’ aan de Salah al-Din-straat te vluchten.
Veel mensen werden gedwongen te voet te reizen, en Mr. Abed zei dat sommige van zijn familieleden en buren, waaronder kinderen en ouderen, zulke afstanden niet kunnen lopen. Maar degenen die in Jabalia achterbleven, waren wanhopig op zoek naar voedsel, medicijnen en kookgas, zei hij.
‘Honger, het verlies van dierbaren en vermoeidheid eten mensenvlees’, zei hij. “Mensen sterven langzaam.”
Israël heeft enige hulp aan Gaza toegestaan, maar heeft bezwaar gemaakt tegen de levering van brandstof, omdat Hamas deze gebruikt voor raketaanvallen en brandstof opslaat die bedoeld is voor burgers.
Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza schatte dat deze week ruim 13.000 mensen zijn omgekomen, waaronder duizenden vrouwen en kinderen.
De VN hebben gewaarschuwd dat het risico op ernstige uitdroging en door water overgedragen ziekten toeneemt vanwege het bijna tekort aan zoet water in het noorden. De Israëlische pijpleiding die water naar het gebied transporteert, blijft gesloten en de plaatselijke ontziltingsinstallatie kan nog steeds niet functioneren zonder brandstof, aldus het rapport.
Hulpgroepen zeggen dat ze het noorden niet hebben kunnen bereiken om flessenwater te distribueren. De bakkerijen zijn al lang geleden gestopt met werken en er is naar verluidt weinig tarwe op de markten. De veestapel werd geconfronteerd met hongersnood en de oogsten werden steeds vaker opgegeven, aldus de VN.
Donderdag waren er ook tekenen dat veel Gazanen die naar het zuiden vluchtten, tijdens het staakt-het-vuren zouden proberen terug te keren naar hun huizen. Het Israëlische leger zei dat bewoners tijdens de pauze niet naar het noorden mogen terugkeren en bereidde zich voor op de mogelijkheid van “rellen” door bewoners die probeerden terug te keren.
Israëlische troepen zullen tijdens een pauze in de gevechten in Gaza blijven, aldus het leger.