2023 was een verdrietig en vreemd jaar vol bosbranden. Zal het een keerpunt markeren? : NPR

In augustus zijn het meestal de enorme bosbranden in Californië en het Westen die de krantenkoppen domineren. Maar dit jaar niet. De overblijfselen van orkaan Hillary zorgden voor recordregens in overwegend droge gebieden en veroorzaakten in plaats daarvan branden in de tropen.

Op 8 augustus kwam op Hawaï een andere orkaan – Dora – in botsing met extreem droog land aan de westkust van Hawaii Maui. Neergestorte elektriciteitsleidingen hebben bijgedragen aan de ontbranding van wat de dodelijkste bosbrand in de moderne Amerikaanse geschiedenis zou worden, waarbij honderd mensen om het leven kwamen en een groot deel van het historische toeristenstadje Lahaina werd verwoest.

Sommigen hadden geen andere keus dan in zee te springen.

Na de brand werd een badplaats ten noorden van Lahaina omgebouwd tot noodhulpcentrum en onderkomen. Een geschokte David Ormsby zei dat hij dankbaar was dat hij er levend uit was gekomen, samen met zijn vriendin en kat.

“De rook wordt steeds zwarter”, zei hij. “Het begon steeds heter en heter te worden en we zijn er gewoon uitgekomen.”

De brand verwoestte zijn appartement en het bedrijf waar hij werkte. Het echtpaar had het geluk dat ze van zijn zus een auto in bruikleen kregen.

“Het is gewoon afwachten, weet je, wat doe je? Ik bekijk het dag voor dag,” zei Ormsbee.

Een wachtend spel dat, als de recente door het klimaat veroorzaakte natuurbranden een indicatie zijn, het maanden, zo niet maanden, kan duren voordat er weer een gevoel van normaliteit ontstaat.

Qua landverbranding was 2023 een relatief rustig brandjaar

Schokkende, onvoorstelbare en zelfs bizarre geluiden kunnen de beste samenvattingen van 2023 zijn als het om branden gaat. Er waren dodelijke bosbranden in de tropen, maar ook in de buurt van het Canadese Noordpoolgebied, waardoor er wekenlang dikke, giftige rook over de oostkust van de VS waaide. Ondertussen lijkt het westen van de Verenigde Staten relatief uitstel te hebben genoten. Landelijk is ongeveer 2,6 miljoen hectare afgebrand, tegen 7,5 miljoen vorig jaar en ruim tien miljoen in 2020.

Op Maui wordt algemeen aangenomen dat het tien jaar of langer kan duren om volledig te herstellen. De wederopbouw is nog ver weg, omdat de bemanningen nog steeds bezig zijn met het opruimen van het puin. Vóór de brand was er al een acuut tekort aan woningen en arbeidskrachten.

“Als we in fundamentele termen over restauratie nadenken, denken we vaak: hoe lang duurt het om een ​​huis te herbouwen; het kan jaren duren als er een achterstand is in de aannemers”, zegt Kathryn Edgeley, hoogleraar bosbouw aan de Northern Arizona University. “Maar een herbouwd huis betekent niet dat je hersteld bent.”

Zelfs het herbouwen van een huis binnen twee jaar na een brand wordt als snel beschouwd. Edgeley bestudeerde overlevenden van de Marshallbrand die twee jaar geleden in de winter nabij Boulder, Colorado, afbrandde. Hij ontdekte dat veel brandslachtoffers tijdens het herstel werden tegengehouden omdat ze de crisis opnieuw moesten bewijzen en herhalen tegenover hun verzekeringsmaatschappijen en FEMA. Het kan alles nog verder reduceren.

“En dat kan een aanzienlijke tol eisen als je nadenkt over de stress die het kan veroorzaken, het herbeleven en herbeleven van die ervaring”, zegt Edgeley.

2023 markeert ook een mijlpaal voor Paradise, Californië

Veel overlevenden van natuurbranden worden tegenwoordig snel geconfronteerd met een grimmige realiteit: zelfs als ze een verzekering hebben, is dit meestal niet genoeg om de kosten van de wederopbouw te dekken, vooral in dit tijdperk van hoge inflatie.

In delen van het Westen, vooral in Californië, hebben overlevenden van brand moeite om zelfs maar een verzekering te krijgen voor de huizen die ze van plan zijn te herbouwen.

In een bos net buiten Paradise, Californië, kwamen Bernadette Grant en Richard Fox onlangs met een langetermijnplan om het terrein dat de familie gebruikte als kampeerterrein te herontwikkelen.

“Je kunt zien dat we langzaam maar zeker de ruimte aan het opruimen zijn”, zei Grant.

Grant, die opgroeide in Paradise, verloor zijn huis bij een kampvuur in 2018, net als zijn moeder, die in de tachtig is en onlangs is teruggekeerd naar een nieuw gebouwd huis op haar terrein in de stad.

Tijdens een pauze van het uitdunnen van de bomen op het terrein zei zijn partner Richard Fox dat ze niet zeker wisten of het onroerend goed verzekerbaar was. Hij wees naar een bosje bomen zo’n honderd meter links van hem, waarvan hij zei dat die onmiddellijk in brand zouden vliegen door bliksem of een andere ontsteking.

“We zijn nog niet eens in de buurt van het stadium waarin we proberen iemand binnen te halen en te verzekeren”, zei Fox.

Vóór Lahaina was de kampvuur de dodelijkste natuurbrand in de Verenigde Staten in een eeuw, waarbij 85 mensen om het leven kwamen. Bij overlevenden als Fox en Grant riep de crisis in Maui slechte herinneringen op. Het is nog vers, zeggen ze, terwijl ze doorgaan met het kappen van bomen die ze gaan gebruiken als hout voor de bouw van een eenvoudige hut. Momenteel wonen ze in een camper op het terrein.

‘Ondertussen gaan we gewoon door met het opruimen van het pand’, zei Grant terwijl Fox uitte: ‘Proberen het veilig te maken, wat we ook kunnen.’

Dit najaar ontmoeten de leiders van het Paradijs en andere overlevenden van het kampvuur hun tegenhangers in Lahaina, om hen te instrueren hoe ze kunnen herstellen van het ondenkbare.

Dit jaar markeerde echter een aantal positieve mijlpalen voor Paradise, waar ultramoderne elektriciteitsleidingen ondergronds werden begraven, de binnenstad werd gerenoveerd met trottoirs en nieuwe fietspaden die ook als vluchtroutes dienen.

“Er is veel optimisme en een gemeenschapsgevoel”, zegt Mitchell Snyder, expert op het gebied van rampenherstel aan de Universiteit van Californië-Davis. “Ze zijn iets aan het herbouwen en ze weten dat ze in dit alles een underdog zijn en ze zijn er enthousiast over.”

Tegenwoordig is ongeveer een derde van het Paradijs herbouwd. Snyder zegt dat dit opmerkelijk is als je bedenkt dat in 2018 bijna 19.000 huizen en bedrijven in en rond Paradise afbrandden – 90% van de stad.

“Als we in de toekomst naar Lahaina’s eenjarig jubileum kijken, moeten we niet vergeten dat er mensen zitten achter de cijfers die we in de krantenkoppen zien”, zei Snyder. “Voor veel mensen was het de ergste dag van hun leven.”

2023 Eindelijk een keerpunt in het Amerikaanse brandbestrijdingsbeleid?

Eén lichtpuntje aan dit tragische en bizarre brandjaar is dat de dreiging van natuurbranden veel reëler kan zijn voor besluitvormers in Washington D.C., zeggen experts.

De giftige smog heeft de hemel aan de oostkust apocalyptisch oranje gekleurd, waardoor de skyline van Manhattan wekenlang aan het zicht is onttrokken en een glimp wordt geboden van hoe veel zomers in het Westen er al hebben uitgezien. De druk neemt toe om prioriteit te geven aan preventie in plaats van te wachten met het later bestrijden van deze moderne megabranden.

Op Hawaï wachtte Curt Hanthorn, geschokt door een granaat, weken na de brand in augustus in de rij om zijn post op te halen bij het postkantoor van Lahaina. Hij zei dat hij na de crisis teleurgesteld is over al het vingerwijzen.

“Wij wijzen op de schuld: het is de schuld van het elektriciteitsbedrijf, het is de schuld van de provincie, het is de schuld van Joe Biden, het is de schuld van iedereen”, zei Hanthorne. ‘Feit is dat ik het vanaf het begin zag, het ging zo snel… als een gasbrander.’

Hij zei: niemand kan dit soort branden tegenhouden.